Comment l’invention du scotch a révolutionné la façon dont les entreprises gèrent leurs employés

Richard Drew, qui a abandonné ses études universitaires, est devenu une icône de l'innovation du 20e siècle, inventant du ruban adhésif cellophane, du ruban adhésif de masquage et bien plus encore.

Emily Matchs

Correspondant Innovation

Richard Drew n'a jamais voulu travailler dans un bureau. Pourtant, ce joueur de banjo décrocheur, né il y a 120 ans ce samedi, allait passer environ quatre décennies à travailler dans l'une des plus grandes multinationales américaines et inventerait l'un des produits ménagers les plus vendus et les plus emblématiques de l'histoire.

Ce produit est du ruban adhésif transparent Scotch, le ruban qui semble mat sur le rouleau mais qui devient invisible lorsque vous le lissez avec votre doigt. Chaque année, son fabricant, 3M, en vend suffisamment pour faire 165 fois le tour de la Terre.

Né à Saint Paul, Minnesota, le 22 juin 1899, Drew a passé sa jeunesse à jouer du banjo dans des salles de danse, gagnant finalement suffisamment d'argent pour fréquenter l'Université du Minnesota. Mais il n’a suivi que 18 mois dans le programme d’ingénierie. Il a suivi un cours par correspondance sur la conception de machines et a rapidement été embauché comme technicien de laboratoire par la Minnesota Mining and Manufacturing Company, qui fabriquait alors du papier de verre.

Le ruban transparent n'était pas la première invention ingénieuse de Drew. C'était un autre incontournable de la maison : du ruban de masquage.

Au début de l'entreprise, Drew livrait des échantillons de papier de verre aux constructeurs automobiles, qui l'utilisaient pour le processus de peinture. Dans les années 1920, les voitures bicolores étaient à la mode. Les ouvriers devaient masquer une partie de la voiture pendant qu'ils peignaient l'autre et utilisaient souvent du papier journal ou du papier de boucherie collé pour le travail. Mais il était difficile de s’en débarrasser et cela entraînait souvent un gâchis collant. Drew est entré un jour dans un atelier de carrosserie automobile et a entendu « les grossièretés les plus raffinées que j'aie jamais entendues » venant de travailleurs frustrés. Il a donc promis une meilleure solution.

Il a passé les deux années suivantes à développer un ruban adhésif mais facile à retirer. Il a expérimenté tout, de l'huile végétale aux gommes d'arbres naturelles. Un dirigeant de l'entreprise, William McKnight, a dit à Drew d'arrêter de déconner et de reprendre son travail habituel, ce qu'il a fait, mais Drew a continué à faire des expériences sur bandes pendant son temps libre.

Finalement, en 1925, il trouve une formule gagnante : du papier crépon recouvert de colle d'ébéniste mélangée à de la glycérine. Mais sa première version de ruban de masquage n’avait d’adhésif que sur les bords. Lorsque les peintres l'utilisaient, il tombait. Ils auraient dit à Drew de remettre son « scotch » sur la planche à dessin, en utilisant le terme pour signifier « bon marché », une fouille désobligeante à l’égard du stéréotype écossais. Le nom, pour ainsi dire, est resté. Il serait utilisé pour la plus large gamme de bandes de 3M (comme la société sera connue plus tard). Drew a obtenu un brevet pour son ruban de masquage en 1930.

Cette même année, Drew sort son ruban transparent imperméable après des mois de travail. Le ruban tirait parti de la cellophane nouvellement inventée, mais le matériau n'était pas facile à travailler, se fendant ou se déchirant souvent dans la machine. L'adhésif était de couleur ambrée, ce qui gâchait la transparence de la cellophane. Drew et son équipe ont ensuite inventé des machines à enduire d'adhésif et un nouvel adhésif incolore.

La cassette est sortie au moment où l’Amérique plongeait dans la Grande Dépression, une époque où « réparer et se débrouiller » est devenu une devise pour beaucoup. Les gens utilisaient du scotch pour tout, depuis la réparation des vêtements déchirés jusqu'au bouchage des bouteilles de lait en passant par la réparation des coquilles d'œufs de poule cassés. À une époque où de nombreuses entreprises faisaient faillite, les ventes de bandes ont aidé 3M à devenir une entreprise multimilliardaire qu’elle est aujourd’hui.

William McKnight, le dirigeant qui a demandé à Drew d'arrêter de travailler sur le scotch, est finalement devenu président du conseil d'administration de 3M. Grâce à Drew, McKnight a compris que laisser les chercheurs expérimenter librement pouvait conduire à l'innovation. Il a développé une politique connue sous le nom de règle des 15 pour cent, qui permet aux ingénieurs de consacrer 15 pour cent de leurs heures de travail à des projets passionnants.

"Encouragez le gribouillage expérimental", a déclaré McKnight. « Si vous mettez des clôtures autour des gens, vous obtenez des moutons. Donnez aux gens l’espace dont ils ont besoin.