Le premier vol avec équipage du Starliner reporté à 2024

LOGAN, Utah — Boeing a retardé le premier vol de son véhicule d'équipage commercial CST-100 Starliner avec des astronautes à bord au plus tôt en mars 2024, alors que la société continue de travailler sur les problèmes liés aux parachutes et au câblage du vaisseau spatial.

Les responsables de Boeing et de la NASA ont déclaré lors d'une conférence de presse le 7 août qu'ils faisaient de bons progrès sur ces questions, qu'ils avaient révélées il y a plus de deux mois, mais qu'il leur restait encore plusieurs mois de travail à terminer avant que le véhicule ne soit prêt à être utilisé. transporter des astronautes de la NASA.

L’un des problèmes concernait les « liaisons souples » des parachutes qui étaient plus faibles que prévu, empêchant l’ensemble du système de parachute d’atteindre le facteur de sécurité requis pour les vols en équipage. « Cela a été repensé par l’équipe. Ils sont en train de tester cette conception », a déclaré Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA, lors de l'appel.

Ces tests comprendront un test de chute prévu pour la seconde moitié du mois de novembre, a déclaré Mark Nappi, vice-président de Boeing et responsable du programme Starliner. Ce test vérifiera également une conception globale mise à jour du parachute qui était destiné au premier vol opérationnel du Starliner, mais qui sera avancé pour cette mission de test en vol en équipage (CFT).

Stich a déclaré qu'un seul test du parachute serait suffisant, comparé à une série de tests de chute pour une révision des parachutes lors du développement du Crew Dragon de SpaceX. "Lorsque nous avons examiné les changements dont nous parlons, nous avons senti que nous n'avions besoin que d'un seul test" pour vérifier ces changements, a-t-il déclaré, qu'il a décrit comme étant beaucoup moins importants que les modifications précédentes du parachute SpaceX. "Les changements de conception étaient, je dirais, minimes, par opposition à ce que nous avions pour Dragon, qui était vraiment un changement radical dans la verrière."

Les techniciens ont également retiré un ruban adhésif utilisé sur les faisceaux de câbles appelé P-213, qui est inflammable dans certains environnements. Stich a déclaré que les entrées dans une base de données de la NASA étaient « un peu incohérentes » quant à l'inflammabilité de la bande, ce qui a conduit à son utilisation dans des environnements où elle pourrait présenter un danger.

Les ouvriers ont retiré environ 85 % du ruban adhésif situé dans la partie supérieure du vaisseau spatial. Dans la partie inférieure du vaisseau spatial, certains rubans adhésifs sont difficiles à retirer ou pourraient causer des dommages s'ils étaient retirés, a déclaré Nappi. Les ingénieurs ont développé des barrières et des revêtements de protection, ou peuvent envelopper le ruban P-213 avec un ruban acceptable, pour atténuer le risque d'inflammabilité. "En fonction de la zone, nous appliquerons la bonne technique d'assainissement."

Ni la NASA ni Boeing n'ont annoncé de nouvelle date de lancement pour la mission CFT, qui enverra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à la Station spatiale internationale pour un bref séjour. Avant que les problèmes de parachute et de câblage ne soient annoncés, la NASA avait prévu un lancement de la mission fin juillet, qui a déjà subi d'importants retards.

Nappi a déclaré que le chemin critique pour préparer le Starliner au vol sera le travail du parachute. "À l'heure actuelle, sur la base des plans actuels, nous prévoyons que nous serons prêts avec le vaisseau spatial début mars", a-t-il déclaré.

Cela ne signifie pas, a-t-il ajouté, que le lancement du CFT aura lieu en mars. Il a déclaré que Boeing devra travailler avec la NASA sur les calendriers de l'ISS, ainsi qu'avec United Launch Alliance sur les calendriers de lancement d'Atlas 5, pour fixer une date. "Nous y travaillerons au cours des prochaines semaines et verrons où nous pouvons nous intégrer, puis nous fixerons une date de lancement."

Stich a noté que mars est généralement le moment où Roscosmos effectue des rotations d'équipage à l'aide de son vaisseau spatial Soyouz, ce qui pourrait limiter les opportunités de CFT ce mois-là. "Nous n'avons pas pris en compte l'état de préparation du véhicule et n'avons pas déterminé le moment où nous pourrons trouver une date" qui fonctionne à la fois avec la station et l'ULA, a-t-il déclaré. "C'est vraiment la prochaine étape."

Le retard du CFT au moins au printemps 2024 pourrait repousser la première mission opérationnelle ou post-certification à 2025. Stich a déclaré qu'il était trop tôt pour déterminer quand Starliner pourrait effectuer cette mission. Il a suggéré que la mission pourrait voler vers la fin de 2024, bien que les missions de rotation des équipages sur le vaisseau spatial Crew Dragon soient actuellement lancées en février et août. "Nous aimerions le faire voler dès que possible."